L'homme perplexe

Les baleines aiment le coronavirus

Lorsque les baleines à bosse ont migré vers Glacier Bay en Alaska cette année pour passer les longues journées d'été à se nourrir, elles sont arrivées à quelque chose d'inhabituel: des eaux plus calmes.

Alors que la pandémie mondiale ralentit le transport maritime international et maintient les navires de croisière à quai, les scientifiques trouvent nettement moins de bruit dans l'océan. Cela pourrait soulager momentanément les baleines et autres mammifères marins très sensibles au bruit.

Grâce à des réseaux d'hydrophones sous-marins, les scientifiques espèrent apprendre comment la communication des mammifères change lorsque le drone des navires est arrêté, ce qui pourrait éclairer de nouvelles politiques pour les protéger.

«Il reste encore beaucoup à faire», déclare Jason Gedamke, qui gère le programme d'acoustique des océans à NOAA Fisheries. "Lorsque vous avez des animaux qui, pendant des millions d'années, ont été capables de communiquer sur de grandes distances dans l'océan, et qu'une fois que nous introduisons du bruit et que nous avons augmenté les niveaux sonores et qu'ils ne peuvent pas communiquer sur ces distances, il y aura clairement un impact Là."

Calme à Glacier Bay
Alors que de nombreux scientifiques ont annulé les travaux sur le terrain cette année en raison de la pandémie, les biologistes de la faune du parc national de Glacier Bay l'ont maintenu en faisant des excursions en bateau en solo pour suivre la population à bosse. Les données qu'ils collectent - comptage et identification des baleines - continuent de tenir des registres qui remontent à 35 ans.

«L'un des groupes est une mère et son petit», explique la biologiste de la faune, Christine Gabriele, alors qu'elle regarde les baleines faire surface par une fraîche matinée de mai. "Notre septième de l'année. C'est donc une très bonne nouvelle."

Ces baleines à bosse se remettent encore d'une période de mauvaises années où peu de veaux sont nés. Dans le Pacifique, les températures océaniques plus chaudes, connues sous le nom de «blob», ont considérablement perturbé le réseau trophique. Cette année, les signes sont plus encourageants. Gabriele peut le dire car elle reconnaît les baleines individuellement, en particulier celles qui reviennent depuis des décennies.

«Ce sont vraiment des homebodies», dit-elle. "Ils retournent aux mêmes lieux d'alimentation année après année."

Mais sous la surface, Gabriele et ses collègues apprennent beaucoup plus avec un hydrophone, enregistrant continuellement le paysage sonore sous-marin. Les bosses sont un groupe bavard. En plus de leurs chansons mélodieuses bien connues, ils font des «whups» et autres bruits, soit pour coordonner l'alimentation, soit simplement pour rester en contact les uns avec les autres. Le son peut parcourir des kilomètres sous l'eau, parfois des centaines de kilomètres, bien plus loin qu'une baleine ne peut le voir.

«Les baleines utilisent le son dans presque tous les aspects de leur vie quotidienne», dit-elle. "L'étude de l'environnement sonore sous-marin est très importante car elle nous aide à voir le monde comme les baleines l'utilisent réellement."

Les baleines partagent également Glacier Bay avec des bateaux de croisière, des bateaux et des catamarans, qui sont réglementés pour limiter leur nombre. Lorsque le bruit du bateau est fort, Gabriele et ses collègues ont constaté que les baleines doivent s'adapter, un peu comme les gens le feraient lors d'une fête bruyante.

«Afin de communiquer entre eux, ils devront peut-être être proches les uns des autres», dit-elle. "Ils pourraient avoir à se répéter. Ou ils devront peut-être attendre un moment plus calme avant de commencer à vocaliser. "

Mais cette année, le trafic maritime est en baisse.

«C'est beaucoup plus calme», dit Gabriele. "Rien qu'en l'écoutant, vous pouvez le voir."

Une analyse de l'Université Cornell a révélé que les sons les plus forts sous l'eau à Glacier Bay en mai 2020 étaient deux fois moins forts que ceux de mai 2018. Ainsi, Gabriele et son équipe écoutent avec impatience les appels à bosse pour voir comment ils pourraient changer.

«La pandémie a créé cette opportunité inattendue pour la science, une sorte de chance unique dans sa vie d'examiner le comportement de communication des baleines sous sa forme naturelle et non perturbée», dit Gabriele.

Accalmie pour les épaulards
Les scientifiques constatent la même tendance partout dans le monde. Dans les eaux près de Vancouver, les chercheurs ont découvert que le bruit sous-marin en avril n'était que deux fois moins fort que les sons les plus forts quelques mois auparavant.

«Même ma mère a dit: c'est assez évident, tu ne penses pas, moins de navires, moins de bruit? dit David Barclay, professeur adjoint à Dalhousie, auteur de l'étude. "C'est toujours difficile quand tu te fais rôtir par ta mère."

La quantité de fret manutentionnée par le port de Vancouver a chuté en février et mars, mais Barclay dit qu'il cherche toujours à déterminer comment cela a affecté le trafic maritime. Les cargos peuvent avoir été plus petits que la normale ou avoir voyagé à des vitesses différentes. Le trafic local des ferries a également diminué en raison de la pandémie.

La baisse du bruit pourrait être utile pour les épaulards en voie de disparition qui vivent dans la région, connus sous le nom d'épaulards résidents du sud, qui ont attiré l'attention nationale il y a deux ans lorsqu'une mère orque a porté son petit mort pendant des jours.

Les baleines utilisent le son pour chasser le saumon quinnat par écholocalisation, un peu comme le fait une chauve-souris. Ils produisent également un large éventail de sons sociaux. Chaque pod a en fait son propre dialecte d'appels. Mais les navires font du bruit à certaines des mêmes fréquences sonores que les baleines.

"Ces animaux sont très acoustiques", déclare Brad Hanson de Northwest Fisheries Science de la NOAA Centre. "Notre préoccupation est qu'il y a un masquage de leurs clics pour l'écholocalisation."

Il a également été démontré que le bruit chronique sous l'eau provoque du stress chez les baleines. Après le 11 septembre, lorsque le trafic maritime a également chuté, les chercheurs ont mesuré une baisse des hormones de stress chez les baleines noires de la côte Est.

«À mesure que le bruit des océans a diminué, nous espérons que le stress chez les animaux aura diminué», déclare Barclay. "Une chose positive pour tout le monde, non?"